Дельта-Нуль провели Фрею до одного з таунхаусів, що прилягали до парковки — мовчазних свідків бійні, яку Дельта-Нуль ще не встигла прибрати. Вони перетнули терасу — ворота і двері тераси були відчинені. Темрява огорнула середину будинку; блакитне місячне світло не могло пробитися крізь скляні двері тераси.
Ледь чутно натиснувши на навушник шолома, один з агентів Дельти-Нуль увімкнув світло в будинку. Загудів холодильник, зашумів кондиціонер, зашелестіла вентиляційна система. Десь задзижчав робот-пилосос.
Фрея здригнулася. Коли спалахнуло світло, вона мимоволі очікувала побачити бризки крові на шпалерах, тіла господарів, убитих Дельтою-Нуль, і прибитого до стіни собаку. Натомість вона опинилася в чистій, сучасній і просторій кухні, поєднаній із вітальнею у світлих тонах — з бежевим диваном, барною стійкою і вісімдесятидюймовим плазмовим телевізором, встановленим на стіні.
Щойно струнка фігура Фреї відбилася в чорному дзеркалі телевізора, плазма одразу ж увімкнулася.
Хвилі різнокольорової цифрової статики покотилися по екрану, ревучи, наче океанські хвилі, через динаміки. Серед ритмічного гулу крізь перешкоди виринула піраміда зі променистими очима — схожа на ту, що на доларовій купюрі. Піраміда Ілюмінатів.
Потім шуми зникли. І на їхньому місці на екрані матеріалізувався Мангеттен.
Панорама міста була синьо-чорною, схожою на онлайн-мапу в нічному режимі, тривимірною і абсолютно прозорою. Зосередившись, Фрея розгледіла підсвічені помаранчевим світлом фігури людей — дорослих, дітей, цивільних — які метушилися на вулицях та всередині будівель. Зелені танки та військові бронетранспортери спрямовували їх рухи.
Зелені стикалися з невеликими, прудкими групками червоних силуетів — шрампістами. Але білі фігури спецслужб і чорні оперативники «Дельта-Нуль» уже знали про повстанців і боролися за ініціативу.
Так бачив світ бог — бог темний і злий, деміург Тіньового Уряду. Він бачив світ наскрізь, і Фрея на мить стала його очима.
Погляд Фреї понісся по мапі — вона наскрізь бачила кожну вулицю Мангеттена, і могла війти в кожен будинок. Але навколо острова темніла безодня, а саме місто місцями ніби подерли на клапті. Бракувало цілих вулиць та кварталів; прогалини були більш помітними біля краю острова. У таких місцях літали дрони, щоб вихопити мигцем події та людей крізь вікна — їхні камери розвіювали морок, як промені ліхтариків. Але камерам не вдавалося пробитися в глибину будівель чи під землю.
Фрея одразу зрозуміла, що це не Пророк показує їй Мангеттен — вона сама мандрує мапою силою свого розуму, і та слухняно розгортає свої таємниці увазі дівчини. Саме усвідомлення цього факту відволікло Фрею, і зображення на екрані потьмяніло.
Мапа перетворилася на безладний білий шум, яким воно завжди й були. Це її, Фреї, мозок дивовижним чином збирав перешкоди на телевізорі в цілісну картинку — подібно до стереоскопічних пазлів, що колись продавалися в крамницях.
Але не було часу дивуватися. На кону був ядерний удар. Не знайшовши на мапі нічого надзвичайного, Фрея піднесла телефон у рожевому заячому футлярі до губ і запитала.
— Але де ж прибульці?
Дівчина відчула, що на мапі на екрані з’явився чийсь розум. Пророк. Він спрямував увагу Фреї вниз, до будинків.
Вона пройшла крізь антени телевізорів і стільникових мереж, розчиняюсь на дрібні радіохвилі. Подібно до пронизливих криків кажанів, сигнали летіли зі швидкістю світла, відбиваючись від усього навколо. Так вони висвітлювали землі за межами Мангеттена для пильного ока Тіньового Уряду.
Крізь око радіохвиль Фрея могла розгледіти дзеркальну поверхню моря, що оточувало острів і простягалося на багато кілометрів. Вода була неглибокою, а під хвилями відчувалося м’яке, вязке дно. Над водою час від часу спалахували цятки стривожених птахів, а під хвилями ворушилася незліченна маса водної живності. На поверхні дрейфували різні дрібні предмети, деталі яких радіооко вже не могло розрізнити.
Було незрозуміло, що хотів цим донести Пророк, а Фрея не встигла розпитати — сцена різко змінилася. Вони повернулися до міста, і цього разу Пророк повів Фрею до корабля — авіаносця, пришвартованого до причалу на півночі.
Його радар теж випромінював радіохвилі, але не м’які й розсіяні, як вежі зв’язку — радар світив жорстко й чітко, як ліхтарик. Його промінь, разом із кількома іншими радарами у місті, спіймав щось у небі вдалині і висвітлив знахідку — мов прожектор на сцені.
Дирижабль. Його обриси мерехтіли і спотворювалися, але Фрея змогла розгледіти роздутий, видовжений аеростат і гондолу під ним, схожу на автобус. Дирижабль не хотів, щоб його побачили — він опирався. Він розпливався, як образ на воді, намагаючись розчинитися в темряві. Але радар змінював мелодію хвиль, і судно з’являлося в променях прожекторів.
Битва за невидимість починалася знову і знову. Але щоразу радари Нью-Йорка були швидшими.
ПРИБУЛЬЦІ ЗМІНЮЮТЬ СВОЮ ПРОЗОРІСТЬ, ЩОБ ЗАЛИШАТИСЯ НЕПОМІЧЕНИМИ. У НИХ ШВИДКІСТЬ ОБЧИСЛЕНЬ ЛЮДСЬКОГО РОЗУМУ, ТОМУ УРЯД ПРАЦЮЄ ШВИДШЕ. Я НЕ ЗНАЮ, ЧИ ЗНАЮТЬ ПРИБУЛЬЦІ, ЩО МИ ЇХ СПРОГНОЗУВАЛИ.
Однак Пророк точно знав, як прибульці будуть рухатися. Дирижабль раптово розмножився на ланцюжок копій, які показували його положення в часі. Швидко перемотуючись уперед у часі, шлейф примарних дирижаблів досягнув офісного хмарочоса на північ від Верхнього Вест-Сайду.
ПЕРШИЙ КОНТАКТ ЗА П’ЯТДЕСЯТ ТРИ ХВИЛИНИ, СІМ СЕКУНД. ПОХИБКА — ДЕСЯТЬ СЕКУНД. ПІСЛЯ ЦЬОГО ЕНТРОПІЯ МАЙБУТНЬОГО СТАЄ КРИТИЧНОЮ. ТОДІ ТИША В НЬЮ-ЙОРКУ ПАДАЄ.
Фрея, чия голова тріщала від розумового напруження через розмову з Пророком, ледве тримала себе в руках. Звісно, вона була дуже рада, що справжній Різчик знав, що таке Тиша, і лущив загадки Пророка, як горішки. Але Роман-Різник не з’явився на свято — і тепер на її, Фреї, тендітних руках тяжіли тисячі людських життів.
— Як буде порушено Тишу, Пророче? — Фрея щосили стримувала своє роздратування. — Покажи мені.
НЕПОСВЯЧЕНІ ДІЗНАЮТЬСЯ ПРАВДУ. ПРАВДУ ПРО СУМІЖЖЯ НАШИХ ГІЛОК. ПРАВДУ ПРО ТЕ, ЩО ТАКЕ ЗЕМЛЯ. ОСЬ ЯК ЦЕ СТАНЕТЬСЯ, РОМАНЕ.
Пророк відмотав час назад і дозволив майбутньому дирижаблю прибульців знову підлетіти до Нью-Йорка. Щойно корабель прибульців наблизився до берегової лінії, по всьому місту засвітилися червоні точки й розійшлися червоними хвилями, як круги від крапель дощу на воді. Придивившись уважніше, Фрея зрозуміла, що червоні точки спалахували в головах людей і солдатів, які помічали дирижабль. Червона інфекція миттєво перекинулася на телефони і фотоапарати, комп’ютери й ноутбуки; люди кричали і привертали увагу оточення.
Можливо, дирижабль якимось чином стане видимим, подумала Фрея.
ХВИЛЯ АРТЕФАКТІВ ПРАВДИ ПОЧНЕТЬСЯ ЧЕРЕЗ СОРОК ДВІ ХВИЛИНИ. ЇХ МОЖНА ПРИДУШИТИ. РОЗРОБЛЕНО ПРОТОКОЛ ПЕРЕХОПЛЕННЯ ТИШІ.
Фрей побачив, як чорні фігури Дельти-Нуль вриваються в будинки. Вони розгалужувалися і розходилися в примарні дерева ймовірностей біля кожних дверей, на кожному кроці — Пророк знав тисячі сценаріїв битв наперед і вибирав найкращі. І червоні крапки Правди в головах людей гасли разом із життями; рукотворні артефакти згорали у вогні, а електронні зникали з мапи самі собою.
ОДНАК ЧЕРЕЗ П’ЯТДЕСЯТ ТРИ ХВИЛИНИ НАСТАЄ КРИЗА. ПОШИРЕННЯ ПРАВДИ ВИНИКАЄ З БЕЗЛІЧІ МАЙБУТНІХ. ТОТАЛЬНА ЕНТРОПІЯ МАЙБУТНЬОГО. ТИША ПАДАЄ.
Бо коли дирижабль торкнувся даху хмарочоса, від нього пішла по мапі потужна червона хвиля. Хвиля блискавично пронизала вісь будівлі і прокотилася вулицями — підпалюючи людей, телефони, автомобілі й навіть шпигунських голубів із чіпами в мізках, що нишпорили на вулицях. За лічені секунди Мангеттен палав червоним вогнем Правди.
Але пазл Фреї не складався, і вона насупилася.
— Що люди могли дізнатися? — запитала вона. — Якщо Правда — це знання про те, що прибульці вже тут… Як усе місто дізнається про це за лічені секунди, Пророче? Інтернет не працює!
Чи не так?… Фрея глянула на телефон із рожевими вухами і з жахом побачила всі чотири смужки мережі 5G. Але Пророка турбувало зовсім інше.
У МАЙБУТНЬОМУ Є ПРИБУЛЬЦІ. Я НЕ ЗНАЮ, ЩО МОЖНА ПРО НИХ ЗНАТИ. ТИША СВЯЩЕННА, РОМАНЕ. ЯКЩО ЗНАННЯ НЕЗНАНЕ, ТО МОЖНА ЗНАТИ ВСЕ, ЩО ЗАВГОДНО.
І Пророк знав лише один спосіб вирішити цю проблему напевно.
Мангеттен заворушився на карті. Відкрилися каналізаційні люки, вулиці розійшлися врізнобіч, хмарочоси розгорнулися, як книжки. І з них — звідусіль, з найнесподіваніших місць — вирвалися ракети.
Важкі носії ядерних боєголовок. Десятки років вони дрімали, чекаючи своєї години. Години Страшного суду. І дочекались.
Ракети не злетіли високо. Щойно їхні тупі носи з боєголовками піднялися над землею, вони вибухнули вогнем самого сонця. Фрея інстинктивно прикрила очі від потужного світла на коротку мить, а коли розплющила їх, Манхеттена на мапі вже не було. Лише пітьма.
ПОВНЕ ЗНИЩЕННЯ СВІТУ ТИШІ ГАРАНТУЄ ЗБЕРЕЖЕННЯ ПРАВДИ. У ТЕБЕ Є ОДНА ГОДИНА, ЩОБ ЕВАКУЮВАТИСЯ У СВІТ ПРАВДИ І ТІНЬОВОГО УРЯДУ, РОМАНЕ.
Фрея ледве не задихнулась.
— Ні, так не піде! Дай мені інші варіанти.
Вона відразу зрозуміла, що Пророку не сподобався її наказ. Майбутнє розгалужувалося і руйнувалося, було слизьким і невловимим, і тільки повне знищення було заспокійливо-певним. Але все-таки Пророк підкорився. І всевидюче око Тіньового Уряду повернулося до воєнних кораблів біля Мангеттена — але цього разу не заради яскравого променю радара.
Один есмінець відкрив люк і викинув у повітря ракету. Вона злетіла вгору, як паличка, виплюнута з трубки-стрілялки. По боках спалахнули вогні, ракета розвернулася в повітрі. Пролунав грім, і хвіст ракети вибухнув полум’ям. Мов комета, вона пронизала Нью-Йорк, промчала крізь проміжки між хмарочосами — і влучила в офіс якраз тоді, коли дирижабль причалював до даху.
Вогняна куля вибуху осяяла небо, як зоря, й охопила полум’ям цілий квартал. Фрея не думала, що таке можливе поза бойовиками — хвиля вибуху була яскравою і прозорою, як мильна бульбашка, як кульбаба. Термобаричний снаряд.
Так підказував їй Пророк по телефону із заячими вухами.
Посипалося скло. Пожежі спалахнули в кожній будівлі. Жовті людські силуети вистрибували з вікон охоплених полум’ям будинків, обираючи швидку смерть. Пожежники намагалися під’їхати ближче, але військові перекривали їм шлях і стріляли.
Карантин. Карантин Тиші.
О Боже. Тіньовий Уряд був не просто кровожерливими виродками. Вони були абсолютно ненормальними, клінічно божевільними виродками!
— Чому ми не можемо просто збити дирижабль прибульців? — запитала Фрея. — Тоді б ніхто не постраждає!
А і справді! Навіть Фрея знала, що американські ракети можуть досягати цілей на висоті десятків кілометрів і на відстані сотень кілометрів. А дирижабль навіть не був надзвуковим китайським літаком!
Я НЕ ЗНАЮ МАЙБУТНЬОГО. УРЯД НЕ ЗНАЄ, НА ЩО ЗДАТНІ ПРИБУЛЬЦІ. ЯКЩО МИ НЕ ДІЗНАЄМОСЯ, МАЙБУТНЬОГО НЕ БУДЕ.
— А, до біса, — відмахнулася Фрея. — Просто збийте їх із неба, а потім розберемося.
Майбутнє — це майбутнє, незважаючи ні на що. Фрея знала лише, що майбутнє неминуче настане — якщо світ не буде знищений ядерними ракетами. Не станеться те, що Пророк пропонував.
Але Пророк не погодився.
ТИША НЕОБХІДНА, РОМАНЕ. ЯКЩО Є ЗАГРОЗА, Я ПОВИНЕН ЗНИЩИТИ ПРАВДУ. ЦЕ НАША МЕТА. ЯКЩО МОЖЛИВОСТІ ПРИБУЛЬЦІВ НЕВІДОМІ, ВОНИ ЗДАТНІ НА ВСЕ. АЛЕ ЯКЩО ВОНИ МАТЕРІАЛЬНІ, ТАКТИЧНИЙ ЯДЕРНИЙ УДАР ЗАХИСТИТЬ ТИШУ.
— Але яка різниця?! Якщо ти хочеш бомбити людей, то чому б не вдарити ракетами по прибульцям?
У МІСТІ МІЛЬЙОНИ НАШИХ ОЧЕЙ. ПЕРШ НІЖ ЗНИЩИТИ, Я ПОВИНЕН ПОБАЧИТИ ПРИБУЛЬЦІВ, Я ПОВИНЕН ЇХ ЗНАТИ. БЕЗ ЗНАННЯ НЕ БУДЕ МАЙБУТНЬОГО, А БЕЗ МАЙБУТНЬОГО БУДЕ ІМПЕРАТИВНА ТОТАЛЬНА ТИША.
Раптом видіння, передане телевізором у свідомість Фреї, змінилося — так різко і яскраво, що їй здалося, ніби підлога вислизає з-під її кросівок.
На мить Фрея перетворилася на тисячі вуличних камер, фіолетові зіниці яких були спрямовані на дирижабль у небі, фіксуючи кожен піксель, що потрапляв у поле зору їхніх сенсорів.
Вона стала забутим телефоном на столі, який уважно записував кроки прибульців мікрофоном, викрученим за межі заводських налаштувань.
Вона стала розумним чайником на кухні, датчик температури якого крізь товщу води вловлював тепло тіл прибульців.
Вона стала голубкою в небі, чий погляд із висоти пташиного польоту транслювався чіпом, з любов’ю імплантованим ЦРУ в її мозок, що живився від плівки сонячної батареї, яка переливалася фіолетовим на її крилах.
Усе це, і навіть більше, було самим Пророком — на одну коротку, але потужну мить. Після чого ракети вибухнули, даруючи священну впевненість і поглинаючи Тишу.
Наполегливості Пророка та його пристрасті до руйнування можна було позаздрити. Але Фрея не витримала.
— Ніяких ядерних ракет! — вигукнула вона. — Це наказ Різника! Покажи мені сценарій без жертв серед цивільного населення, Пророче!
О, тепер він був невдоволений. Дискомфорт Пророка був відчутний навіть крізь трепет і страх Фреї. Тиша, Тиша; усе, чого хотів Пророк — це Тиша й Майбутнє. Але він не мав ні того, ні іншого, а Фрея і далі заганяла його в кут.
Але Пророк не міг не підкоритися. Ще за мить повернувся гучний, могильний голос, від якого по шкірі пішов мороз.
ЗНИЩЕННЯ МОЖНА ВІДВЕРНУТИ, ТІЛЬКИ ЯКЩО ТИ ПЕРЕВЕДЕШ МАЙБУТНІ ГІЛКИ З ПРИБУЛЬЦЯМИ ПІД СВОЄ РУЧНЕ КЕРУВАННЯ, РОМАНЕ. ТИ ПРОТИСТОЯТИМЕШ ПРИБУЛЬЦЯМ І ЗРУШИШ СУПЕРПОЗИЦІЮ НА КОРИСТЬ ТИШІ.
І Фрея побачила крихітний гелікоптер, цятку в масштабах міста, що мчить містом, відчайдушно намагаючись обігнати дирижабль. Він приземляється на сусідню будівлю. Після цього Мангеттен занурюється в темряву.
Невизначеність.
Але Фрея вже думала про інше. Що він мав на увазі під «ручним керуванням»? Невже вона мусила сама вистежити прибульців і вбити їх? Уява одразу ж намалювала аморфних, нелюдських істот. Потвор із безодні, з довгими щупальцями замість рота і гладкими, як у риби, тілами.
Прикметно, що дівчині не марилися типових прибульців із фільмів — сірі як печериці, з великими чорними очима і яйцеподібними головами. Натомість фантазія люб’язно запропонувала їй сюжет з артхаусного фільму жахів.
Пророк мовчав, і Фрея запитала його:
— Чи означає це, що я мушу сама вбити прибульців?
Ні, не сама. Цього разу Пророк відповів не словами, а черговим потоком образів. Там фігури Дельти-Нуль у чорних обладунках шикувалися в лави, а військові охороняли периметр будівлі, придушуючи артилерією цікавих шрампістів — ті наважилися підійти надто близько. Пророк уже знав тисячі сценаріїв пересування оперативників всередині самої будівлі.
Вона, Фрея, мала бути присутня. Їй потрібно було керувати. Їй потрібно було змінити Майбутнє і прийняти рішення. Це рішення, ця потреба катувала Пророка пекельним вогнем.
І Фрея зробила вибір.
Із цієї нагоди на парковці приземлився чорний воєнний гелікоптер, щоб забрати її. Незважаючи на те, що раніше вони ризикували життям, пересуваючись по землі у зв’язку з «аномаліями».
— Отже, це все-таки було можливо? — запитала Фрея в Дельти.
Агенти не відповіли.
Коли Фрея вмостилася на спеціальному троні всередині гелікоптера і пристебнулася, Дельта-Нуль розмістилися на протилежному боці. Воєнний гелікоптер був повністю закований у броню, у ньому не було навіть вікон, щоб роздивитися світ ззовні. Але відчуття простору, після польоту мапою в телевізорі, залишилося з Фреєю.
І коли вертоліт відірвався від землі, вона практично шкірою відчула як стрімко наближається до хмарочоса, де Пророк позначив точку перехоплення прибульців.
Піддавшись цьому тривожному відчуттю, Фрея міцно стиснула в руках зелене руків’я катани, прикрашеної червоною трояндою. Після їхньої з Пророком розмови, Дельта-Нуль повернули їй меч. Абсурдна зброя для сучасного бою, катана — але, стискаючи її тепле руків’я, дівчині було легше впоратися з мурашками, що пробігали по шкірі.
І взагалі, шкіра Фреї стала надчутливою — через її нове вбрання.
Коли Фрея занепокоїлася, що їй доведеться йти в бій у діловій спідниці, виявилося, що на неї вже чекає костюм Різника. Виглядало це так, ніби Пророк розраховував на її рішення заздалегідь. Або знав, що зробить Роман?
Так чи інакше, настрій Фреї не похитнувся, навіть коли вона виявила у футлярі для одягу чорний шкіряний комбінезон.
Він облягав фігуру, як термобілизна, і мав тонкі бронепластини із чорного шершавого металу, прикрашені витонченими наплічниками та коміром із чорних кілець на шиї — вони були схожі на шати єгипетської цариці. Вбрання облягало її стегна й сідниці, стискаючи груди в доску, наче костюм розбитної сексистської супергероїні — подекуди улесливий фігурі, але безмірно вульгарний.
І попри те, що Фрея тепер мала вигляд латексної фантазії для збоченців, Дельта-Нуль запевнили її, що костюм може витримати кулі, вибухи й навіть зуби. У парі із червоноокою герметичною маскою Дельта-Нуль, яку Фрея мусила була носити за протоколом, костюм Різника міг захистити її навіть від хімічних атак і впливу відкритого космосу.
Кулі. Хімікати. Космос. Зуби. Коли Фрея погодилася вирушити за прибульцями, вона не очікувала, що її можуть підстрелити або що їй доведеться битися насправді. І тепер, коли її ціль стрімко наближалася, Фрея відчула, що зробила непоправну помилку.
Будь-який коуч знає, що не можна піддаватися імпульсам. Емоції швидкоплинні, почуття тимчасові, а досягнення результату вимагає впевнених щоденних кроків у незмінному напрямку. Й ось вона, Фрея Аксельсен, легендарний коуч сама потрапила в пастку для новачків.
Вона була сп’яніла від сили Різника, сп’яніла від власного героїзму. На якусь мить вона відчула себе рятівницею світу, людиною, яка робить правильний вибір, вибір усього життя — і зробила, але помилилася.
«Це все Пророк, — подумала Фрея, — він транслював наслідки прямо в мій мозок…»
Пророк був підступний. Жодна жива людина не залишилася би осторонь, коли на її очах гинуть люди. Коли вона відчула агонію інших на власній шкурі. Коли вона особисто вирішує долю тисяч життів.
Це були не новини про голодуючих дітей в Африці, які занадто не схожі на тебе чи твоїх дітей, щоб викликати співчуття. Це навіть не була війна десь у країні третього світу, про яку ви ніколи не чули достатньо, щоби перейматися.
Фрея згадала, як глибоко її шокували зґвалтування і вбивства, скоєні росіянами в українській Бучі. Вона перепостила фотографію жіночої руки зі свіжим лаком на нігтях, яка міцно стискала ключі від машини — жінку вбили на шляху до порятунку. Але Україна була так далеко від аудиторії Фреї — далеко емоційно і фізично — що за постами про війну через два тижні пішли дописи про порятунок лам. Лами і самі врятували Фрею від тисяч відписок байдужих до політики слідкувачів.
Аудиторія — це сила, але коли ти її маєш. І Фрея вирішила, що зробила вже досить для порятунку жінок і дітей України. А потім прийшов червень гордості, що віщував нову боротьбу…
Господи, невже вона й справді летіла битися з прибульцями?
Фрея здригнулася — усе навколо неї прийшло в рух. Бічні двері гелікоптера відчинилися, і в кабіну увірвався подув вітру. Вона побачила їхню ціль — офісний хмарочос, що стояв темний і тихий, а в його вікнах виблискував блакитний місяць.
Дирижабль прибульців наближався десь позаду нього. Наблизившись до міста, він вийшов із невидимості — наївно припускаючи, що Нью-Йорк не наважиться стріляти в них серед будівель. Але Фрея нагадала собі, що припускати щось про плани прибульців — наївно. Ба більше, припускати що-небудь взагалі. Усього кілька годин тому, стрімлячи поради щодо продуктивності, Фрея і уявити не могла, як вона проведе свій вечір.
— Десять хвилин до розгортання позаземних агентів! — прошипів голос агента Дельти в навушнику Фреї. — Ми не можемо наблизитися ближче, не порушивши протокол!
— Стрибаємо! — наказав інший. — Агенте С., бери Різника! Загін, код три!
Агент С. допоміг Фреї відстебнути ремені й після секундної заминки підхопив її на руки. Дівчина надто пізно зрозуміла, що зараз станеться.
Дельта вистрибнув разом із нею з гелікоптера в ніч.
Фрея закричала, одну рука стиснула катану, пальці іншої вчепилися в жилет Агента С. З ранця агента Дельти, наче із вогнегасника, вирвався реактивний струмінь. Вони злетіли, як ракета, і помчали до хмарочоса.
Під дзвін і скрегіт, вони кулею пробили панорамне вікно і вирвалися кришталевим потоком із тисячі осколків у чийсь опенспейс.
Агент С. загальмував ногами, спрямував реактивний потік у протилежний бік, обдув гарячим повітрям ноги Фреї. Вони пронеслися крізь дві картонні кабінки, перш ніж зупинилися, впершись об якийсь стіл. З тріском і звоном за ними увірвалися решта загону «Дельти-Нуль».
Потім крізь розбите скло вдерся ще один, незнайомий загін людей у чорному. Фрея побачила, як до хмарочоса один за одним наближаються гелікоптери, ховаючись від прибульців за силуетом будівлі. Вони стріляли в хмарочос бійцями Дельта-Нуль на реактивних ранцях, наче ракетами, а потім зникали за будівлями.
Агент С. обережно поставив Фрею на ноги, одразу ж прикривши її своїм тілом. У його руках з’явився балістичний щит, до якого він приставив свою гвинтівку. Трійки людей у чорному рухалися між офісними кабінками, прикриваючи один одного.
— Десять хвилин до контакту, мілорд, — буркнув Агент С, не обертаючись до Фреї. — Дельта-Нуль займає вогневі позиції.
Кепські були новини. Ноги Фреї раптом стали ватними; якби не Агент С. поруч із нею, дівчина ледве змогла б зрушити з місця.
Дельта-Нуль оточили Фрею своїми щитами, і разом вони пішли вперед. План Пророка передбачав, що вороги опиняться між молотом і ковадлом. Молотом була штурмова група, яка мала висадитися на дирижабль, щойно він причалить, а ковадлом була сама Фрея — разом зі ще десятьма загонами Дельти-Нуль, що проникли в будівлю.
Усе йшло за планом. Проэктор, вбудований у маску дівчини, виводив мінімапу пересування бійців прямо на сітківку очей. Вони промчали по опенспейсу, вийшли на коридор і перейшли на рись. Загони «Дельти» мали зустрітися в офісному кафетерії перед тим, як піднятися пожежною драбиною на горішні поверхи — там мав відбутися контакт.
Господи помилуй. Господи, помилуй.
Кафетерій був величезний. У ньому безладно розкидались столи, все ще заставлені їжею — Фрея крізь маску вловила запах холодної лазаньї. Здавалося, що Суміжжя світів застало клерків за пізнім обідом. Фрея помітила рух із протилежного боку кімнати; ледь помітним порухом повіки вона збільшила зображення лінзами маски. Це входили нові загони Дельти-Нуль.
— Контакт із загоном «Браво», — підтвердив Агент С. по рації. — Группа «Ковадло» прибув в точку збору.
Боже мій.
Дельта-Нуль розділилися на групи. У них був запасний план на випадок, якщо їхні гелікоптери будуть збиті, або будівля завалиться, щоб забезпечити резервну ударну групу. Якщо хтось гинув, його негайно замінювали. Протокол зв’язку Пророка враховував кожну деталь. І тепер, усвідомлюючи потенційні жахи, що чекали на них, Фрея пильно стежила, чи не чигає вже на них небезпека…
Бам!
Фрея сіпнулася і побачила, як від шолома Агента С. відскочила зім’ята банка з-під газованої води. Керуючись правічним людським інстинктом, її очі знайшли джерело снаряда — і розширилися з несподіванки.
Посеред кафетерію з повітря виник розпатланий бородатий чоловік із блискучою лисиною. Через мішкуватий одяг, скуйовджене волосся та сутулу поставу його можна було б сплутати з безхатченком.
Якби не кольчуга, накинута на лахміття та амулети з монет і пір’я, що висіли поверх обладунків.
Агенти навколо Фреї зімкнули лави, прикрили дівчину щитами. Фрея побачила, що всі люди в чорному тримають зброю напоготові.
— Контакт! — затріщали голоси в навушнику.
Розпатланий чоловік спирався на сучкуватий посох із великим порожнистим сучком на верхівці, а під іншою рукою тримав барильце з-під пива «Хайнекен». Було очевидно, що він поцупив його з кафетерію.
— Відхилення від протоколу! П’ятнадцятихвилинна розбіжність! Виявлено прибульця!
Прибулець?
Фрея помітила круг дивних, загадкових символів, намальованих навколо неохайного незнайомця… кров’ю? Ні, кетчупом! За межами кола були розкидані десятки порожніх червоних пляшок. Це цілком годилося б для божевільного нью-йоркського волоцюги, але для прибульця з іншого світу…
Фрея зустрілася з ним поглядом. Чоловік здавався п’яним. Його борода була мокрою, а в повітрі висів запах пива. Але маленькі оченята під густими бровами волоцюги бігали швидко, як у злого тхора.
Пророк, нарешті, надивився на таємничого волоцюгу досхочу. У навушниках у всіх пролунала команда:
— ВОГОНЬ!
Заревіла зброя. Дощем посипалися гільзи. Фрея згорбилася за щитами. Град куль полетів у бік бородатого волоцюги.
Крізь товсте куленепробивне скло щита Фрея побачила, як бородань усміхається.
Ба-ба-ба-бам!
Шквал куль забарабанив по склу. Дельта-Нуль навколо Фреї здригнулися і стисли лави, огортаючи її скляним коконом. Хто стріляв?
Це були їхні власні кулі. Яскраві трасуючі снаряди утворили шалений вихор навколо бороданя, закружлявши над колом із кетчупу. Деригуючи посохом, бородань влучно відправив залп пострілів назад у «Дельту-Нуль».
Зчинився ґвалт. Агенти по той бік попадали. Постріли переривалися і затихли.
Дельта-Нуль кинулася в укриття, а охорона Фреї стиснулася навколо неї, як панцир черепахи, відступаючи назад у коридор.
— Код «Салем»! Повторюю, код «Салем»! — пролунали голоси агентів у навушниках.
— Просимо окультної підтримки, прийом!
Усе відбувалося надто швидко. Скільки їх загинуло? Скільки ще було живих? Крізь щити Фрея бачила нерухомі тіла в чорному одязі. Здавалося, що кілька її власних агентів Дельти також впали, коли формація навколо неї стала щільнішою.
Стиснувши катану так сильно, що пальці заніміли, Фрея швидко перевела погляд на бороданя. У неї було погане передчуття.
Коли шквал пострілів припинився, волоцюга випростався. Він схопився за свій посох так, ніби зараз зомліє і заблює собі штани. А потім він застогнав гортанну молитву.
Фрея не могла розібрати слів, але знала, що це була молитва. Молитва, сповнена болю, страждань і надії. Але вона не могла більше слухати.
Бо в цю мить очі бороданя розширилися, а його жовтозубий рот роззявився. Потужний струмінь пінистої, жовтої блювоти вивергнувся, наче з пожежного гідранту.
Потік врізався в щити, що оточували Фрею. Сила блювоти вирвала щит у одного з агентів і вдарила йому в груди. Агент похитнувся. Його автомат із брязкотом впав на підлогу.
Дельтоїд повернувся до Фреї та її охоронців. Обриси плечей агента загойдалися, наче під його куленепробивною бронею була воскова фігура з французького бутіка, забута біля батареї.
Агент гепнувся на підлогу, роздувся, як переповнений мішок, і луснув. З усіх швів його обладунків бризнули червоні струмені, розносячи дрібні коричневі клапті та білі, як сніг, кістки. Червоноока маска впала, і гладенький білий череп покотився по підлозі.
А потім з’явився запах. Навіть крізь маску Фрея відчула сильний, всепроникний аромат міцного червоного вина з яскравими фруктовими нотками.
Так пахло м’ясне вино.
Це було останнє, що відчула Фрея, перш ніж її ноги підкосилися, і вона впала додолу.